Суэцкий канал был открыт в 1869 году. Канал был изначально построен как франко-египетский проект. Однако в 1870-х годах, при  Дизраэли, Великобритания выкупила большую египетскую часть акций у правительства, имевшего проблемы с выплатой долгов.
Канал изначально представлял для Британии большую стратегическую ценность, поскольку резко упрощал сообщение между Британией и отдалёнными частями Британской Империи. В XX веке канал получил дополнительное значение, поскольку упрощал путь из Европы к нефтяным полям Персидского залива.
После начала Первой мировой войны Британия провозгласила Египет своим протекторатом. В феврале 1915 года турецкие войска подошли к каналу, но были отбиты британцами, которые перешли в наступление и захватили Синай и Палестину. В 1918 году Оттоманская империя распалась, и её владения были разделены между Англией и Францией. В 1922 году Британия предоставила Египту номинальную самостоятельность. В 1936 году между Англией и Египтом была достигнута договорённость, согласно которой Египет становился полностью независимым государством, однако британские войска оставались в зоне канала ещё на 20 лет до 1956 года (в этом году договор должен был быть пересмотрен и мог быть продлён).
В ходе Второй мировой Войны канал стал целью атаки германских войск со стороны Ливии. После боёв в 1940—1943 гг. они потерпели поражения со стороны Британской Империи, действовавшей при поддержке США.
Британо-египетские противоречия продолжились и лишь усилились с ростом египетского национализма. В 1951 году Нахас Паша, лидер египетской националистической партии Вафд, победившей на выборах, аннулировал договор 1936 года. Вскоре начались нападения на британских солдат. 25 января 1952 года англичане атаковали египетский полицейский участок в Исмаилии в зоне канала. При этом около 50 египетских полицейских погибло, и сотни получили ранения. Как реакция на это нападение, в Каире на следующий день произошли антибританские беспорядки, в ходе которых были разгромлены и сожжены офисы и предприятия западных компаний, было убито около 17 британцев. Британцы пригрозили оккупировать Каир, и король Египта Фарук был вынужден отправить в отставку Нахас Пашу.
В июле 1952 года король Фарук был смещён Советом революционного Командования. Пост президента и премьер министра вскоре занял Абдель Насер. Британское правительство вступило в переговоры с новым правительством о будущем Суэцкого канала. 19 октября 1954 года между сторонами был подписан договор сроком на 7 лет, предусматривающий эвакуацию британских войск из Египта к июню 1956 года. При этом британские военные базы должны были оставаться в зоне канала и поддерживаться британскими и египетскими гражданскими специалистами, в случае возникновения опасности каналу британские войска могли туда вернуться. Египет также обязался не препятствовать свободе судоходства по каналу.
В феврале 1955 года Великобритания отказалась продавать Египту оружие, что ухудшило отношения между странами. Египет заключил соглашение о поставке различных типов вооружения с союзниками СССР. В июле 1956 года отношения между странами ещё более ухудшились в результате того, что Великобритания и США, которые обещали Насеру помочь финансировать строительство Асуанской плотины, отказались от финансирования этого проекта (в первую очередь по причине заключения Египтом соглашения с Восточным блоком о поставке вооружения). В ответ на этот отказ правительство Насера 26 июля 1956 года заявило о национализации Суэцкого канала с целью использования средств, полученных от его эксплуатации, для постройки Асуанской плотины.
При этом пострадали интересы стран Запада, которые активно использовали канал для перевозки грузов, в первую очередь нефти, и интересы США, которые контролировали 60 процентов нефти, добываемой в этом регионе. Таким образом, США и Запад были заинтересованы в том, чтобы остановить процесс национализации канала египетским правительством.
В это время Египет начинает активно сближаться со странами Варшавского договора - в 1955 году страна получает от Чехославакии большую партию оружия. Передача была осуществлена при поддержке СССР, посредником между странами выступил китайский премьер-министр. Эта передача не стала последней и в результате череды поставок оружия, к 1956 году вооруженные силы Египта вчетверо превосходили израильские.